Misión Hera: qué halló la ESA en el asteroide de DART

¿Qué es la misión Hera?

Hera es la primera misión de la Agencia Espacial Europea dedicada a la defensa planetaria, enviada para estudiar el sistema de asteroides binario Didymos ^[2][4]. Se lanzó el 7 de octubre de 2024 ^[4]. Es una nave del tamaño de un coche pequeño que lleva instrumentos científicos y dos CubeSats ^[2][3][4].

Su objetivo es un par: el asteroide principal Didymos, de unos 780 m de diámetro, y su pequeña luna Dimorphos, de unos 151 m ^[2]. Dimorphos es el asteroide contra el que la nave DART de la NASA se estrelló deliberadamente en 2022, en la primera prueba de desviación de un asteroide ^[2][5].

La tarea de Hera es una investigación de seguimiento. La ESA la llama «investigación del lugar del impacto»: Hera medirá en detalle lo que el impacto de DART hizo a Dimorphos, con varios instrumentos y, finalmente, desplegando sus CubeSats para un examen más cercano y un intento de aterrizaje ^[1][2]. El científico de la misión Michael Kueppers dijo que las imágenes «revelarán por primera vez el aspecto global de un asteroide pequeño que ha sufrido un impacto a hipervelocidad» ^[2].

El objetivo más amplio es convertir la desviación de asteroides de una demostración única en una técnica fiable y bien comprendida ^[4].

¿Cuándo llegó Hera a Didymos?

La ESA anunció el 11 de noviembre de 2026 que Hera había llegado al sistema Didymos, en el mes que la ESA se había fijado en 2025, un mes antes de lo previsto originalmente ^[2][4]. El anuncio del 11 de noviembre situaba la nave a 30-25 km del sistema binario, al comenzar su fase de caracterización temprana ^[2]; la página de la ESA no da una fecha exacta de llegada.

La llegada anticipada se debió al buen rendimiento de la nave. Sylvain Lodiot, de la ESA, dijo que el fiable sistema de propulsión «permitió al equipo diseñar un nuevo plan de maniobras más agresivo que consiste en frenar más tarde y con más fuerza durante la aproximación a Didymos», lo que permitió a Hera fijarse una llegada un mes antes ^[4].

Hera siguió una ruta sinuosa para llegar. Tras el lanzamiento se dirigió hacia Marte, realizó un sobrevuelo de Marte en marzo de 2025 que curvó su trayectoria hacia Didymos y aprovechó el encuentro para probar sus instrumentos en un cuerpo planetario ^[4]. Se controla desde el centro de control de misiones ESOC de la ESA en Darmstadt (Alemania), con contacto durante unas ocho horas al día a través de 196,5 millones de km de espacio mediante antenas de espacio profundo de 35 m en Argentina, España y Australia ^[2].

¿Qué hizo la misión DART de la NASA al asteroide?

DART acortó la órbita de la luna alrededor de Didymos en 32 minutos, algo que la NASA calificó como la primera vez que la humanidad cambió deliberadamente el movimiento de un cuerpo celeste ^[5]. El 26 de septiembre de 2022, la nave DART de la NASA, de 580 kg, golpeó Dimorphos a unos 6,1 km/s ^[1].

Antes del impacto, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar Didymos ^[5]. La NASA confirmó el 11 de octubre de 2022 que la colisión lo redujo a 11 horas y 23 minutos, un cambio de 32 minutos con una incertidumbre de aproximadamente más o menos 2 minutos ^[5]. Las páginas de la ESA de 2026 describen la desaceleración como «de unos 33 minutos» ^[1]. La NASA había fijado como umbral mínimo de éxito un cambio de 73 segundos, de modo que DART lo superó en más de 25 veces ^[5].

El impacto también lanzó escombros. La ESA dice que la colisión «lanzó una nube de escombros a lo largo de 10 000 km de espacio» ^[1]. La NASA señala que el retroceso de esa eyección mejoró sustancialmente el empuje de DART, como el aire que escapa de un globo ^[5]. La desviación fue mayor de lo que habían predicho las simulaciones del impacto, uno de los enigmas que Hera debe resolver ^[1].

¿Qué ha visto Hera hasta ahora?

Primeras imágenes de Didymos y un atisbo de la luna oculta Dimorphos ^[1]. El 12 de noviembre de 2026, la ESA difundió una imagen tomada a 56 km de distancia que muestra una cara de Didymos, de 780 m, con una pequeña parte de Dimorphos asomando cerca de la parte superior ^[1].

La ESA dice que la imagen revela la riqueza geológica del asteroide principal, con grandes rocas, regiones más lisas y «una cresta ecuatorial sorprendentemente nítida» ^[1]. La ESA indica que Didymos, con forma de peonza, gira cada 2,2 horas, lo bastante rápido como para estar cerca de desintegrarse, y que la cresta podría estar vinculada a ese giro ^[1]. Los modelos numéricos sugieren que el giro puede hacer que el material de la superficie fluya desde las latitudes más altas hacia el ecuador, y que parte del material se desprenda, lo que podría ayudar a explicar cómo se formó Dimorphos ^[1].

Dimorphos orbita a algo más de un kilómetro de Didymos, con algunas rocas visibles en su cara superior ^[1]. Está previsto presentar imágenes detalladas de ambos asteroides el 25 de noviembre de 2026 ^[1].

¿Cómo orbita Hera dos asteroides a la vez?

No sigue una órbita circular normal; traza «órbitas rectangulares» alrededor del centro de gravedad compartido del par ^[2]. La gravedad aquí es extraordinariamente débil: la de Didymos es unas 40.000 veces menor que la de la Tierra, y la de Dimorphos, unas 200.000 veces menor ^[2].

En ese entorno, una órbita tradicional es impracticable ^[2]. En su lugar, Hera se mueve a solo 12 cm/s, aproximadamente la velocidad de un insecto que se arrastra deprisa, en líneas casi rectas ^[2]. En un ciclo de tres días y luego cuatro días, a medida que se aleja de los asteroides, enciende sus propulsores para girar su rumbo 90 grados, trazando un rectángulo mientras mantiene su distancia de 30-25 km ^[2].

La ESA dice que el diseño, tomado de su misión al cometa Rosetta, es intrínsecamente seguro: si falla el encendido de un propulsor, Hera simplemente se aleja a la deriva en lugar de arriesgarse a una colisión ^[2]. El mes próximo, Hera tiene previsto acercarse para una «fase de caracterización detallada», pasando a arcos más complejos en forma de pajarita desde unos 20 km de distancia ^[2]. Euronews informó igualmente de que Hera se acercará a menos de 20 km el mes próximo ^[3].

¿Qué son los CubeSats Milani y Juventas?

Son dos CubeSats del tamaño de una maleta que viajan con Hera y estudiarán Dimorphos de cerca ^[4]. La ESA dice que Hera lleva «un par de CubeSats del tamaño de una caja de zapatos para un examen aún más cercano, que llegará finalmente al aterrizaje» ^[1].

Los dos se llaman Milani y Juventas ^[4]. Durante el crucero, el equipo de Hera los despertaba con regularidad para comprobar su estado y probar el enlace entre satélites que retransmitirá sus datos a la Tierra a través de la nave principal ^[4]. Operarlos es difícil: la gravedad es tan débil que incluso el empuje de la luz solar, la presión de la radiación solar, puede cambiar de forma significativa sus trayectorias ^[4].

La operación es la primera de su tipo. La ESA dice que la misión Hera «será la primera en intentar mantener coordinadas de forma segura tres naves operadas de manera independiente en este tipo de entorno» ^[4]. Los CubeSats son operados por socios: Milani por Tyvak en Italia y Juventas por GomSpace en Luxemburgo, con el apoyo de la agencia espacial de Francia, el CNES, y de un centro de control específico en Bélgica ^[4].

¿Por qué importa la misión Hera?

Aspira a que la desviación de asteroides sea una forma fiable de proteger la Tierra, y no solo un éxito puntual ^[1][4]. DART demostró que un impacto cinético puede mover un asteroide, pero quedan preguntas clave ^[1].

La ESA enumera las preguntas abiertas: qué hizo el impacto al propio Dimorphos; si dejó un cráter o remodeló todo el cuerpo; cuáles son su composición, estructura y masa exactas; y qué propiedades explican una desviación mucho mayor que la predicha por las simulaciones ^[1]. Hera debe ayudar a la humanidad a aprender a cambiar de forma fiable la trayectoria de un asteroide ^[4].

Hera también prueba nueva tecnología, incluido un sistema de navegación autónomo «de conducción automática» que necesita porque está demasiado lejos de la Tierra para recibir órdenes en tiempo real ^[4]. Tanto Didymos como Dimorphos son seguros: la NASA subraya que ninguno supone peligro alguno para la Tierra, ni antes ni después del impacto de DART ^[5].

Para conocer otro resultado reciente de la ciencia espacial, consulte Datos del telescopio Euclid: qué muestra el nuevo mapa de la ESA, que trata el nuevo mapa del universo lejano de la ESA.

¿Qué pasará ahora con Hera?

Aproximaciones más cercanas, la «investigación del lugar del impacto» completa y los despliegues de los CubeSats, según los planes de la ESA ^[1][2]. Los hitos más próximos:

• 25 de noviembre de 2026: la ESA prevé presentar imágenes detalladas de ambos asteroides ^[1].
• El mes próximo: Hera pasa a su fase de caracterización detallada, con arcos en forma de pajarita desde unos 20 km ^[2].
• Próximos meses: una «investigación del lugar del impacto» de cerca en Dimorphos con varios instrumentos, con los CubeSats desplegados para un examen más cercano y, finalmente, el aterrizaje ^[1][2]. Entre las preguntas abiertas de la ESA figuran si el impacto dejó un cráter y cuál es la masa de Dimorphos; no se ha publicado ninguna respuesta ^[1].

Conviene tener cierta cautela con la fase inicial. Las imágenes actuales de la ESA son avances de conjunto; los resultados científicos llegarán más tarde ^[1][2]. Y los científicos señalan que algunos escombros de DART podrían seguir cerca de los asteroides, informó Euronews ^[3].

El trabajo de Hera alimenta una historia más larga en la defensa planetaria. La ESA señala que Apophis, considerado en su día el asteroide conocido más peligroso, pasará sin riesgo junto a la Tierra el 13 de abril de 2029 ^[4]. Esta guía refleja la información de la ESA y la NASA disponible a 13 de noviembre de 2026.