Par de cuásares más antiguo: Webb a 900 millones de años

¿Cuál es el par de cuásares más antiguo jamás hallado?

Es J1602+4228AB, apodado Nāpōwawāʻenakaulua, un par de agujeros negros supermasivos en plena alimentación observados apenas 900 millones de años después del Big Bang y anunciados el 10 de noviembre de 2026 ^[1][2]. NSF NOIRLab lo considera el par compacto de cuásares más lejano, y por tanto más antiguo, jamás hallado, y el más compacto encontrado en la era del universo primitivo conocida como amanecer cósmico ^[2].

Un cuásar es un agujero negro supermasivo que se alimenta tan deprisa que el gas que lo rodea brilla más que todas las estrellas de su galaxia anfitriona ^[2]. Se esperan pares porque las colisiones y fusiones de galaxias aportan gas y estrellas a los agujeros negros, pero los pares cercanos son difíciles de separar: NOIRLab indica que el compañero más tenue está tan cerca y es tan débil que observarlo desde tierra «debería haber sido casi imposible» ^[2].

El estudio, dirigido por Silvia Onorato, investigadora posdoctoral de NSF NOIRLab, aparece en The Astrophysical Journal Letters ^[1][2]. Una versión anterior se publicó en arXiv el 25 de septiembre de 2026 como preprint en revisión ^[3]. NOIRLab indica que es solo el tercer par de cuásares conocido en el amanecer cósmico ^[2].

¿Por qué importa esa época? NOIRLab describe los primeros mil millones de años como un período de ensamblaje frenético, en el que los halos de materia oscura colapsaron, las galaxias encendieron sus primeras estrellas y se formaron en su centro los primeros agujeros negros supermasivos ^[2]. Space.com señala que un cuásar brilla porque el gas de un disco de acreción aplanado alrededor del agujero negro se calienta por fricción hasta incandescencia, a menudo más brillante que todas las estrellas de la galaxia circundante juntas ^[4]. Ver dos motores así juntos, tan pronto, ofrece a los astrónomos una vista poco común de cómo las colisiones de galaxias alimentaron el crecimiento de los agujeros negros ^[2].

¿Qué tamaño tienen los dos agujeros negros?

Aproximadamente 1,5 mil millones y 400 millones de veces la masa del Sol ^[1][2]. El artículo da masas de agujero negro de aproximadamente 1,5 × 10^9 y 4,0 × 10^8 masas solares, con ambos alimentándose en torno al límite teórico de Eddington o ligeramente por encima, el punto en que la presión de la radiación equilibra la gravedad (cocientes de Eddington de unos 1,23 y 1,07) ^[3].

Para tener una referencia, Universe Magazine señala que Sagitario A*, el agujero negro del centro de nuestra Vía Láctea, tiene unos 4 millones de masas solares, por lo que el miembro mayor del par es más de 300 veces más masivo ^[5].

Los dos cuásares están separados por unos 18.100 años luz, aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Vía Láctea ^[2]. En el cielo, eso es una separación de solo 0,98 segundos de arco, y sus corrimientos al rojo, de aproximadamente 6,078, son casi idénticos, con una diferencia de velocidad de unos 15 kilómetros por segundo ^[3].

Onorato dice que el par se observa cuando el universo tenía «solo una decimotercera parte de su edad», y le resulta asombroso que sus agujeros negros sean tan masivos como los que se ven hoy ^[2].

¿Por qué los científicos no pueden explicar este par de cuásares?

Porque agujeros negros tan masivos deberían necesitar más tiempo para crecer del que tenía el universo en ese momento ^[2][4]. Onorato afirma que no existe «ninguna explicación teórica definitiva» de cómo puede existir tan pronto siquiera uno solo de estos cuásares gigantes, y mucho menos dos ^[2].

Space.com explica que, según los modelos actuales, los agujeros negros deberían necesitar al menos mil millones de años de alimentación y fusiones para alcanzar millones o miles de millones de masas solares ^[4]. Universe Magazine añade la física: la materia no puede caer a cualquier ritmo, porque el gas calentado emite radiación que empuja a otro material hacia fuera; partiendo de una semilla que sea un remanente estelar, llegar a mil millones de soles exigiría una alimentación casi máxima durante casi todo el tiempo transcurrido desde el Big Bang ^[5].

El artículo de investigación también halla que un par tan cercano es mucho más frecuente de lo esperado a partir de las mediciones de cómo se agrupan los cuásares primitivos, en un factor de aproximadamente 100 a 1.000 ^[3]. Los autores sugieren que esto apunta a una población oculta de pares de cuásares desencadenados por fusiones, o a un entorno inusualmente denso ^[3].

Los astrónomos ya habían hallado agujeros negros individuales de rápido crecimiento en el universo primitivo; encontrar dos uno al lado del otro hace más difícil el enigma ^[4][5]. Para conocer otro resultado sobre agujeros negros de este mes, consulte Confirmada la imagen del agujero negro de M87: qué muestra el nuevo estudio.

¿Cómo encontraron Webb y Gemini el par de cuásares?

Webb detectó el segundo cuásar en los datos del sondeo, y Gemini Norte separó los dos desde tierra ^[2]. Los pasos, tal como los describe NOIRLab ^[2]:

1. Sondeo: el sondeo Aether, un programa del JWST dirigido por Emanuele Paolo Farina, de NSF NOIRLab/Gemini, utilizó la unidad de campo integral del espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb para observar 200 cuásares, el 43 % de todos los cuásares conocidos de ese período.
2. Detección: durante la inspección visual de los datos, el equipo advirtió que el cuásar J1602+4228A tenía un compañero.
3. Resolución: el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Gemini (GNIRS) de Gemini Norte, en Maunakea, en Hawái, resolvió los dos cuásares por separado. El más tenue, J1602+4228B, está tan cerca y es tan débil que observarlo desde tierra debería haber sido casi imposible.
4. Comprobación: se usó el espectrógrafo multiobjeto de Gemini (GMOS) para comprobar si una lente gravitacional podría estar creando una segunda imagen de uno de los cuásares.

Onorato dice que el cielo sobre Maunakea estaba «tan limpio y nítido» que el equipo reunió los datos en solo dos noches ^[2]. Gemini Norte forma parte del Observatorio Internacional Gemini, dirigido por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. con Canadá, Chile, Brasil, Argentina y la República de Corea ^[2].

¿Podría ser un solo cuásar visto dos veces?

Posiblemente, aunque el equipo cree que no; todavía hace falta un modelo de lente para descartarlo por completo ^[2][5]. Una galaxia masiva situada entre nosotros y un cuásar puede curvar su luz en más de una imagen. Esas copias tendrían la misma forma espectral ^[5].

• Evidencia a favor de un par real: los espectros de GMOS muestran diferencias en la forma de los espectros de los dos cuásares, lo que llevó al equipo a inclinarse por un par físico real ^[2].
• Duda pendiente: NOIRLab afirma que se necesita un modelo de lente para descartar de forma definitiva la lente gravitacional ^[2]. El resumen del artículo describe el objeto como «el candidato a par de cuásares compacto más reducido conocido» en la época de reionización ^[3].

Esa cautela importa al leer titulares que dicen que los astrónomos están «atónitos» ^[4]. El resultado está publicado y revisado por pares, pero su interpretación como dos agujeros negros separados es la lectura preferida por el equipo, todavía no una certeza ^[1][2].

¿Qué significa el nombre Nāpōwawāʻenakaulua?

Se traduce como «Dos cuerpos celestes de oscuridad poderosa e insondable en el resplandor del calor que reencarna energía en el universo» ^[2]. El nombre fue creado por el programa A Hua He Inoa del Centro de Astronomía ʻImiloa de Hawaiʻi y de la Facultad de Lengua Hawaiana Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani de la Universidad de Hawaiʻi ^[2].

NOIRLab indica que lo creó Larry Kimura y que combina ^[2]:

• Nā: un marcador de plural;
• Pō: oscuridad poderosa e insondable, por los agujeros negros;
• Wawā: reencarnación o procreación;
• ʻEna: resplandor del calor, por la radiación de la materia que cae;
• Kaulua: doble o par.

Evoca dos nombres anteriores del mismo programa: Pōwehi, para la primera imagen de un agujero negro en 2019, y Pōniuāʻena, el cuásar más lejano conocido cuando se halló en 2020 ^[2].

¿Qué viene ahora para el par de cuásares?

Construir un modelo de lente y buscar las galaxias que puedan rodear al par ^[2][5]. El equipo propone que Nāpōwawāʻenakaulua puede marcar un pico extremo en la densidad de materia del universo primitivo, donde las interacciones entre galaxias alimentaron tanto la formación estelar como el rápido crecimiento de los agujeros negros ^[2].

Si eso es correcto, otras galaxias deberían agruparse en torno al par, por lo que la búsqueda de esa población circundante es la siguiente prueba, señala Universe Magazine ^[5]. Onorato califica el sistema de «un laboratorio» para estudiar cómo se ensamblaron las primeras galaxias masivas y sus agujeros negros centrales ^[2].

El par se encontró en la muestra Aether de 200 cuásares primitivos ^[2], y el artículo interpreta su rareza respecto al agrupamiento como un indicio de pares desencadenados por fusiones o de un entorno denso ^[3]. Para saber más sobre cómo los grandes sondeos del cielo encuentran objetos raros, consulte Datos del telescopio Euclid: qué muestra el nuevo mapa de la ESA.