Missão Hera: o que a ESA achou no asteroide-alvo da DART

O que é a missão Hera?

A Hera é a primeira missão da Agência Espacial Europeia dedicada à defesa planetária, enviada para estudar o sistema de asteroides binário Didymos ^[2][4]. Foi lançada em 7 de outubro de 2024 ^[4]. É uma sonda do tamanho de um carro pequeno, com instrumentos científicos e dois CubeSats ^[2][3][4].

Seu alvo é um par: o asteroide principal Didymos, com cerca de 780 m de diâmetro, e sua pequena lua Dimorphos, com cerca de 151 m ^[2]. Dimorphos é o asteroide contra o qual a sonda DART, da NASA, se chocou de propósito em 2022, no primeiro teste de desvio de um asteroide ^[2][5].

A tarefa da Hera é uma investigação complementar. A ESA a chama de “investigação do local do impacto”: a Hera vai medir em detalhe o que o impacto da DART fez a Dimorphos, usando vários instrumentos e, por fim, soltando seus CubeSats para uma observação mais próxima e uma tentativa de pouso ^[1][2]. O cientista da missão Michael Kueppers disse que as imagens “revelarão pela primeira vez como é, globalmente, um pequeno asteroide que sofreu um impacto de hipervelocidade” ^[2].

O objetivo mais amplo é transformar o desvio de asteroides de uma demonstração isolada em uma técnica confiável e bem compreendida ^[4].

Quando a Hera chegou a Didymos?

A ESA anunciou em 11 de novembro de 2026 que a Hera havia chegado ao sistema Didymos, no mês que a ESA tinha como meta em 2025, um mês antes do previsto originalmente ^[2][4]. O anúncio de 11 de novembro situou a sonda a 30-25 km do sistema binário, iniciando sua fase de caracterização inicial ^[2]; a página da ESA não dá uma data exata de chegada.

A chegada antecipada veio do bom desempenho da sonda. Sylvain Lodiot, da ESA, disse que o sistema de propulsão confiável “permitiu à equipe projetar um novo plano de manobras mais agressivo, que prevê ‘frear’ mais tarde e com mais força durante a aproximação a Didymos”, o que deixou a Hera mirar uma chegada um mês antes ^[4].

A Hera percorreu um caminho sinuoso até lá. Após o lançamento, seguiu em direção a Marte, fez uma passagem por Marte em março de 2025 que curvou sua trajetória rumo a Didymos e aproveitou o encontro para testar seus instrumentos em um corpo planetário ^[4]. Ela é controlada a partir do centro de controle de missão ESOC da ESA, em Darmstadt, na Alemanha, com contato por cerca de oito horas por dia através de 196,5 milhões de km de espaço, por meio de antenas de espaço profundo de 35 m na Argentina, na Espanha e na Austrália ^[2].

O que a missão DART, da NASA, fez ao asteroide?

A DART encurtou em 32 minutos a órbita da lua em torno de Didymos, o que a NASA chamou de primeira vez em que a humanidade mudou de propósito o movimento de um corpo celeste ^[5]. Em 26 de setembro de 2022, a sonda DART de 580 kg da NASA atingiu Dimorphos a cerca de 6,1 km/s ^[1].

Antes do impacto, Dimorphos levava 11 horas e 55 minutos para orbitar Didymos ^[5]. A NASA confirmou em 11 de outubro de 2022 que a colisão reduziu esse tempo para 11 horas e 23 minutos, uma mudança de 32 minutos, com incerteza de cerca de mais ou menos 2 minutos ^[5]. As páginas da ESA de 2026 descrevem a desaceleração como “cerca de 33 minutos” ^[1]. A NASA havia fixado como referência mínima de sucesso uma mudança de 73 segundos, de modo que a DART a superou em mais de 25 vezes ^[5].

O impacto também lançou detritos. A ESA diz que a colisão “enviou uma nuvem de detritos por 10 000 km de espaço” ^[1]. A NASA observa que o recuo da ejeção aumentou bastante o empurrão da DART, como o ar que escapa de um balão ^[5]. O desvio foi maior do que as simulações de impacto previam, um dos enigmas que a Hera deve resolver ^[1].

O que a Hera viu até agora?

Imagens preliminares de Didymos e um vislumbre da lua escondida Dimorphos ^[1]. Em 12 de novembro de 2026, a ESA divulgou uma imagem captada a 56 km de distância, mostrando uma face de Didymos, de 780 m, com uma pequena parte de Dimorphos aparecendo perto do topo ^[1].

A ESA diz que a imagem revela a riqueza geológica do asteroide principal, incluindo grandes rochas, regiões mais lisas e “uma crista equatorial surpreendentemente nítida” ^[1]. A ESA diz que Didymos, em forma de pião, gira a cada 2,2 horas, rápido o bastante para estar perto de se desfazer, e que a crista pode estar ligada a esse giro ^[1]. Modelos numéricos sugerem que o giro pode fazer o material da superfície escoar das latitudes mais altas até o equador, e parte do material é descartada, o que poderia ajudar a explicar como Dimorphos se formou ^[1].

O próprio Dimorphos orbita um pouco mais de um quilômetro de Didymos, com algumas rochas visíveis ao longo de seu lado superior ^[1]. Imagens detalhadas dos dois asteroides devem ser reveladas em 25 de novembro de 2026 ^[1].

Como a Hera orbita dois asteroides ao mesmo tempo?

Ela não voa em uma órbita circular normal; traça “órbitas retangulares” em torno do centro de gravidade comum do par ^[2]. A gravidade aqui é extraordinariamente fraca: Didymos tem gravidade cerca de 40.000 vezes menor que a da Terra, e Dimorphos cerca de 200.000 vezes menor ^[2].

Nesse ambiente, uma órbita tradicional é impraticável ^[2]. Em vez disso, a Hera se move a apenas 12 cm/s, tão rápido quanto um inseto rastejando depressa, em linhas quase retas ^[2]. Em um ciclo de três dias e depois quatro dias, à medida que se afasta dos asteroides, ela aciona seus propulsores para virar seu curso em 90 graus, traçando um retângulo enquanto mantém a distância de 30-25 km ^[2].

A ESA diz que o projeto, extraído de sua missão ao cometa Rosetta, é intrinsecamente seguro: se o acionamento de um propulsor falhar, a Hera simplesmente se afasta, em vez de arriscar uma colisão ^[2]. No mês que vem, a Hera deve se aproximar para uma “fase de caracterização detalhada”, passando a arcos mais complexos em forma de gravata-borboleta, a cerca de 20 km de distância ^[2]. A Euronews também informou que a Hera passará a 20 km no mês que vem ^[3].

O que são os CubeSats Milani e Juventas?

São dois CubeSats do tamanho de uma mala que viajam com a Hera e estudarão Dimorphos de perto ^[4]. A ESA diz que a Hera leva “um par de ‘CubeSats’ do tamanho de uma caixa de sapatos para um exame ainda mais próximo, avançando por fim até o pouso” ^[1].

Os dois se chamam Milani e Juventas ^[4]. Durante o cruzeiro, a equipe da Hera os despertava regularmente para verificar seu estado e testar o enlace entre satélites que retransmitirá seus dados à Terra pela sonda principal ^[4]. Operá-los é difícil: a gravidade é tão fraca que até o empurrão da luz solar, a pressão da radiação solar, pode mudar significativamente suas trajetórias ^[4].

A operação é inédita. A ESA diz que a missão Hera “será a primeira a tentar manter três naves operadas de forma independente coordenadas com segurança nesse tipo de ambiente” ^[4]. Os CubeSats são pilotados por parceiros, com o Milani operado pela Tyvak na Itália e o Juventas pela GomSpace em Luxemburgo, com apoio da agência espacial da França, o CNES, e de um centro de controle dedicado na Bélgica ^[4].

Por que a missão Hera importa?

Ela busca tornar o desvio de asteroides uma forma confiável de proteger a Terra, e não apenas um sucesso isolado ^[1][4]. A DART provou que um impacto cinético pode mover um asteroide, mas perguntas essenciais continuam ^[1].

A ESA lista as perguntas em aberto: o que o impacto fez ao próprio Dimorphos; se deixou uma cratera ou remodelou o corpo inteiro; qual é sua composição, estrutura e massa exatas; e quais propriedades explicam um desvio muito maior que o previsto pelas simulações ^[1]. A Hera deve ajudar a humanidade a aprender a mudar com confiabilidade a trajetória de um asteroide ^[4].

A Hera também testa novas tecnologias, incluindo um sistema de navegação autônomo, “sem motorista”, de que precisa por estar longe demais da Terra para receber comandos em tempo real ^[4]. Tanto Didymos quanto Dimorphos são seguros: a NASA ressalta que nenhum dos dois representa perigo para a Terra, antes ou depois do impacto da DART ^[5].

Para outro resultado recente da ciência espacial, veja Euclid Telescope Data Release: What ESA's New Map Shows, que trata do novo mapa do universo distante da ESA.

O que vem a seguir para a Hera?

Aproximações maiores, a “investigação do local do impacto” completa e a liberação dos CubeSats, segundo os planos da ESA ^[1][2]. Os próximos marcos:

• 25 de novembro de 2026: a ESA planeja revelar imagens detalhadas dos dois asteroides ^[1].
• No mês que vem: a Hera passa à sua fase de caracterização detalhada, voando em arcos de gravata-borboleta a cerca de 20 km ^[2].
• Nos próximos meses: uma “investigação do local do impacto” de perto em Dimorphos com vários instrumentos, com os CubeSats liberados para um exame mais próximo e, por fim, o pouso ^[1][2]. As perguntas em aberto da ESA incluem se o impacto deixou uma cratera e qual é a massa de Dimorphos; nenhuma resposta foi divulgada ^[1].

Algumas ressalvas se aplicam à fase inicial. As imagens atuais da ESA são prévias de visão geral; os resultados científicos vêm depois ^[1][2]. E cientistas observam que alguns detritos da DART ainda podem estar perto dos asteroides, informou a Euronews ^[3].

O trabalho da Hera alimenta uma história mais longa da defesa planetária. A ESA observa que o Apophis, antes considerado o asteroide conhecido mais perigoso, passará com segurança pela Terra em 13 de abril de 2029 ^[4]. Este guia reflete as informações da ESA e da NASA disponíveis em 13 de novembro de 2026.