最古の毒武器か、125,000年前のアラビアの石器

これまでに見つかった最古の毒武器とは何か

サウジアラビア南部の'Uruq Aljelibahで見つかった、約125,000年前の石器は、2026年11月12日にScienceに掲載された研究によると、現時点で毒を使った狩猟用武器として最古の候補です^[1][3]。論文は、複数の石器に衝突による損傷と、矢毒の木Acokanthera schimperiに結びつく残留物が見られると報告し、これらを複合的な狩猟具に取り付けられた武器の先端だったと述べています^[1]。

これまでに報告されていた最古の例は、約60,000年前の南アフリカの石英製の毒矢じりでした^[3][5]。著者らは、今回の発見が、毒を使った狩猟が約65,000年さかのぼることを示していると書いています^[2]。

筆頭著者は慎重です。Griffith UniversityとMax Planck Institute of GeoanthropologyのChris Clarkson氏はLive Scienceに対し、「これらは、疑いなく確立された最初の例というよりも、毒を使った狩猟用武器の可能性のある最古の証拠と説明したい」と述べ、毒がどのように調製されたのか、効果があったのかどうかは、チームはまだ示していないと付け加えました^[3]。

石器と動物の骨がそろって見つかるアラビアの遺跡はまれだと、調査には関わっていないAlgarve大学のJeffrey Rose氏はLive Scienceに語りました。「ここには、古い湖畔にカバ、バッファロー、ダチョウと並んで、数千点の遺物があります。…価値のある新しいデータです」^[3]。遺跡の名前は「水場の砂丘」を意味すると、共著者のKing Abdullah University of Science and Technology(KAUST)のFrans van Buchem氏はLive Scienceに説明しました^[3]。

石器からどんな毒が見つかったのか

強心配糖体と呼ばれる有毒な化合物で知られる、矢毒の木Acokanthera schimperiに結びつく化学的な指標です^[1][4]。研究者自身の説明によると、この木の毒素は心臓に作用します^[2]。

Live Scienceによると、この木は東アフリカと中央アフリカ、およびアラビア半島南部が原産で、アフリカの狩猟者は昔から、獲物を麻痺させたり殺したりするために、槍の先や矢じりにその抽出物を塗ってきました^[3]。

証拠は残留物の分析から得られています^[2][4]。

• 衝突による損傷のある少なくとも1つの石器に、毒性のある可能性がある植物の化合物が、動物の残留物と並んで付着していた。
• ほかの道具には、有毒な植物の乳液を抽出し加工したことと一致する痕跡があった。
• 武器の先端で、毒性のある可能性があるほかの植物の化合物も確認された。

Haaretzによると、チームはビャクシン、ワラビ(イーグルファーン)、コロシントの痕跡も検出し、別の先端はエジプトのバルサム、インドセンナ、または在来のPistaciaに触れていたとされています^[5]。これらの追加の同定は報道によるもので、論文の要旨に挙げられているのはAcokanthera schimperiだけです^[1][5]。

科学者はどのようにして石器が武器だと示したのか

微細な損傷、残留物、遺跡の配置を組み合わせることによってです^[1][2]。

1. 衝突による損傷:複数の石器の先端が欠けており、狩りで動物に当たったことと一致していました^[2][4]。
2. 柄に固定した痕跡:ある石器は、基部の近くに樹脂と植物の繊維が残っており、接着されて柄に縛り付けられていたことをうかがわせます。先端に近いところには動物の脂肪とたんぱく質がありました^[2]。
3. 生体指標:化学分析で、矢毒の木に結びつく指標が見つかりました^[1][4]。
4. 空間的なパターン:石器の分布が動物の骨の集まりとよく一致しており、湖畔で狩りと解体が行われたことを示唆します^[3][4]。
5. 接合:一部の剥片は元どおりに組み合わせることができ、その場で道具がつくられたことを示します^[1][2]。

著者らは、武器が投げられたのか突き刺されたのかは分からないと述べています^[2]。Haaretzが研究を報告した研究者のひとりとして挙げたマルタ大学のHuw Groucutt氏は、弓はまだ登場していなかったため、これらの石器は矢ではなく槍の先だったとHaaretzに語りました^[5]。Clarkson氏は、「これは、ただ石の核から剥片を打ち欠いていた人々ではありません。石を、木、植物の繊維、樹脂、そして毒性のある可能性がある物質と組み合わせていたのです」と述べました^[3]。

125,000年前のアラビアはどんな場所だったのか

少なくとも一部の場所は緑豊かで湿潤でした。Mundafan盆地には淡水湖があり、草原に囲まれていました^[2]。遺跡は、海洋酸素同位体ステージ5eとして知られる、温暖で湿潤な時期のものです^[1][4]。

Live Scienceによると、湖の面積は約340平方キロメートル、深さは最大29メートルでした。Haaretzは300平方キロメートル超、約30メートルとしており、ガリラヤ湖のおよそ2倍の広さです^[3][5]。現在、その場所はルブアルハリ砂漠(エンプティ・クォーター)にある巨大な砂丘のふもとにあり、Live Scienceはそこを、暑く極度に乾燥し、広大な砂丘に覆われた土地と説明しています^[2][3]。

論文によると、化石からはカバ、バッファロー、ガゼル、ダチョウ、ラクダが確認されています^[1]。草原にはオリックスも歩き回り、植物の痕跡にはヤシ、葦、塊茎、樹木、低木が含まれます^[1][2][3]。チームは、埋もれた砂粒の光ルミネッセンス年代測定で湖岸の年代を調べ、カバの歯のデータで裏づけました^[2]。

Clarkson氏は、「現在のエンプティ・クォーターにあたる場所の湖の周りに、カバや巨大なバッファローが暮らしていたと考えると、こうした景観や地球の気候がどれほど劇的に変わったかを実感します」と述べました^[3]。現在の気候の状況については、「State of the Climate 2026: What WMO's COP31 Report Says」をご覧ください。

125,000年前という年代はどのくらい確かなのか

湖は約125,000年前のものと年代が測定されていますが、道具そのものはもっと新しい可能性があります^[3]。

• 主張を支持する点:論文は、遺跡の年代を約125,000年前とし、その場での道具づくりと獲物の解体を報告しています^[1]。調査に関わっていないMax Planck Institute of GeoanthropologyのEleanor Scerri氏は、この証拠を「注目すべきもの」、狩猟具とカバの骨との空間的な結びつきを「非常に説得力がある」と評しました^[3]。
• 慎重な見方:同じく調査に関わっていないAlgarve大学のJeffrey Rose氏は、石器はすべて地表から採取されたものだと指摘しました。「125,000年という年代は湖のもので、道具のものではありません。道具にとっては上限の年代にすぎません」と、同氏はLive Scienceに語りました^[3]。
• 毒そのもの:Clarkson氏は、毒がどのように調製されたのか、効果があったのかどうかを、チームはまだ示していないと述べています^[3]。

Rose氏は、今後の研究では、年代の測られた湖の堆積層の中に封じ込められた遺物を探すべきだと提案しました。ただ、アラビアでは風がほとんどの遺跡を削り取り、地表に散らばった状態にしてしまったため、それは難しいといいます^[3]。

毒武器をつくったのは誰か

おそらく初期のホモ・サピエンスですが、人骨は見つかっていません^[3][5]。Clarkson氏はLive Scienceに対し、「ホモ・サピエンスはすでにアフリカの外へ広がり、この時代に西南アジアにいたことが分かっています。遺跡の年代は、そうした初期の移動に合致します」と語りました^[3]。

Groucutt氏はHaaretzに対し、これらの石器は西南アジアと北東アフリカでホモ・サピエンスがつくったものに似ており、約55,000年前にアラビアに到達したとみられるネアンデルタール人は、異なる種類の道具を持ち込んだと語りました^[5]。論文によると、道具にはルバロア技法でつくられたものも含まれます^[1][2]。

著者らによると、ほかにも、この地域に私たちの種が早くからいたことを示す証拠があります。約200,000年前までのギリシャとイスラエルの化石や、アラビア北部で見つかった少なくとも85,000年前の指の骨です^[2]。Haaretzはまた、ネフド砂漠のAlatharで見つかった、約130,000年前から115,000年前の足跡を挙げています^[5]。

チームにとって、この遺跡は、人々が単に通り過ぎていたのではないことを示しています。Clarkson氏は、こうした環境について「かなり高度な方法で利用していたのです」と述べました^[3]。

'Uruq Aljelibahの今後はどうなるのか

年代の測られた地層に封じ込められた道具を探すための発掘のさらなる継続と、残留物が何を意味するのかについての研究の継続です^[2][3]。

著者らは、気候が乾燥していくにつれて、湖岸の住民がどこへ行ったのかは、まだ分からないと述べています^[2]。遺物はリヤドにあるサウジアラビア文化省の遺産委員会が保管しており、承認を得れば研究に利用でき、データはZenodoで公開されています^[1]。

Phys.orgに掲載されたGriffith Universityの発表は、この遺跡が、アラビアは人類の拡散の際の単なる通り道にすぎなかったという考えに異議を唱えるものだとしています^[4]。GriffithのAustralian Research Centre for Human EvolutionのMichael Petraglia氏は、湿潤な「緑のアラビア」の時期が「人々が定住し、複雑な生活様式を発展させるために必要な水やその他の資源を提供した」と述べました^[4]。

読者への実用的な注意として、矢毒の木の毒素は心臓に作用します^[2]。この研究は古代の残留物についてのもので、この植物の取り扱いについてのものではありません。今週のもうひとつの科学の話題については、「Coldest Temperature Ever: 10 Picokelvin in Space Explained」をご覧ください。