Plus anciennes armes empoisonnées ? Pointes de 125.000 ans

Quelles sont les plus anciennes armes empoisonnées jamais trouvées ?

Des pointes de pierre de 'Uruq Aljelibah, dans le sud de l'Arabie saoudite, datées d'environ 125.000 ans, sont désormais les plus anciennes armes de chasse empoisonnées possibles, selon une étude publiée dans Science le 12 novembre 2026 ^[1][3]. L'article indique que plusieurs pointes présentent des dégâts d'impact et des résidus liés à Acokanthera schimperi, l'arbre à poison de flèche, et les décrit comme des extrémités d'armes emmanchées au sein de systèmes de chasse composites ^[1].

Le précédent plus ancien exemple signalé était des pointes de flèche en quartz empoisonnées d'Afrique du Sud, vieilles d'environ 60.000 ans ^[3][5]. Les auteurs écrivent que leurs découvertes montrent une chasse assistée par du poison environ 65.000 ans plus tôt ^[2].

L'auteur principal reste prudent. « Je les décrirais comme potentiellement les plus anciennes preuves d'armes de chasse empoisonnées, plutôt que comme une première établie sans équivoque », a déclaré Chris Clarkson, de l'université Griffith et de l'Institut Max Planck de géoanthropologie, à Live Science, en ajoutant que l'équipe n'a pas montré exactement comment le poison était préparé ni s'il fonctionnait ^[3].

Les sites d'Arabie conservant à la fois des outils de pierre et des os d'animaux sont rares, a indiqué à Live Science Jeffrey Rose, de l'université de l'Algarve, qui n'a pas participé à l'étude : « Celui-ci compte des milliers d'artefacts sur un ancien rivage de lac, aux côtés d'hippopotames, de buffles et d'autruches... Ce sont de précieuses données nouvelles » ^[3]. Le nom du site signifie « dunes de sable d'un point d'eau », a précisé à Live Science le co-auteur Frans van Buchem, de l'université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST) ^[3].

Quel poison a été trouvé sur les pointes de pierre ?

Des marqueurs chimiques liés à Acokanthera schimperi, l'arbre à poison de flèche, connu pour des composés toxiques appelés hétérosides cardiotoniques ^[1][4]. Le compte rendu des chercheurs eux-mêmes indique que les toxines de l'arbre agissent sur le cœur ^[2].

Live Science note que l'arbre est originaire d'Afrique orientale et centrale et du sud de l'Arabie, et que les chasseurs africains ont historiquement enduit des pointes de lance et de flèche de ses extraits pour paralyser ou tuer le gibier ^[3].

Les preuves proviennent de l'analyse de résidus ^[2][4] :

• sur au moins une pointe endommagée par un impact, des composés végétaux potentiellement toxiques côtoyaient des résidus animaux ;
• d'autres outils portaient des traces compatibles avec l'extraction et le traitement de latex végétal toxique ;
• d'autres composés végétaux potentiellement toxiques ont été identifiés sur des pointes d'armes.

Haaretz rapporte que l'équipe a aussi détecté des traces de genévrier, de fougère aigle (fougère impériale) et de coloquinte, et qu'une autre pointe avait été en contact avec du baume d'Égypte, du séné d'Inde ou un pistachier local ^[5]. Ces identifications supplémentaires proviennent de la couverture de presse ; le résumé de l'article ne nomme qu'Acokanthera schimperi ^[1][5].

Comment les scientifiques ont-ils montré que les pointes étaient des armes ?

En combinant les dégâts microscopiques, les résidus et la disposition du site ^[1][2].

1. Dégâts d'impact : plusieurs pointes avaient des extrémités brisées compatibles avec le choc contre un animal pendant la chasse ^[2][4].
2. Traces d'emmanchement : une pointe conservait de la résine et des fibres végétales près de sa base, ce qui suggère qu'elle était collée et liée à une hampe, avec des graisses animales et des protéines plus près de la pointe ^[2].
3. Biomarqueurs : l'analyse chimique a trouvé des marqueurs liés à l'arbre à poison de flèche ^[1][4].
4. Motifs spatiaux : la répartition des outils de pierre correspondait étroitement à des concentrations d'os d'animaux, ce qui suggère que la chasse et la boucherie avaient lieu le long du rivage ^[3][4].
5. Remontages : certains éclats se raccordent, ce qui montre que les outils étaient fabriqués sur place ^[1][2].

Les auteurs disent ne pas pouvoir déterminer si les armes étaient lancées ou utilisées à la main ^[2]. Huw Groucutt, de l'université de Malte, cité par Haaretz parmi les chercheurs ayant rapporté l'étude, a déclaré à Haaretz que les pointes étaient des pointes de lance et non de flèche, puisque les arcs n'étaient pas encore apparus ^[5]. « Ce n'étaient pas simplement des gens qui détachaient des éclats de pierre de nucléus », a déclaré Clarkson ; « ils combinaient la pierre avec le bois, des fibres végétales, des résines et des substances potentiellement toxiques » ^[3].

À quoi ressemblait l'Arabie il y a 125.000 ans ?

Verte et humide, du moins par endroits : un lac d'eau douce remplissait le bassin de Mundafan, entouré de prairies ^[2]. Le site date d'une phase chaude et humide connue sous le nom de stade isotopique marin 5e ^[1][4].

Live Science indique que le lac couvrait environ 340 kilomètres carrés et atteignait jusqu'à 29 mètres de profondeur ; Haaretz donne plus de 300 kilomètres carrés et environ 30 mètres, soit à peu près le double de la superficie du lac de Tibériade ^[3][5]. Aujourd'hui, l'endroit se trouve au pied d'une immense dune de sable du Rub' al Khali, ou Quart vide, que Live Science décrit comme chaud, extrêmement sec et couvert de vastes dunes de sable ^[2][3].

Selon l'article, les fossiles montrent des hippopotames, des buffles, des gazelles, des autruches et des chameaux ^[1]. Des oryx parcouraient aussi les prairies, et les traces végétales comprennent des palmiers, des roseaux, des tubercules, des arbres et des arbustes ^[1][2][3]. L'équipe a daté le rivage par datation par luminescence de grains de sable enfouis, appuyée par des données issues de dents d'hippopotame ^[2].

« L'idée d'hippopotames et d'énormes buffles vivant autour d'un lac dans ce qui est aujourd'hui le Quart vide montre bien à quel point ces paysages, et les climats mondiaux, ont changé de façon spectaculaire », a déclaré Clarkson ^[3]. Pour le tableau climatique actuel, voir État du climat 2026 : le rapport de l'OMM à la COP31.

Quelle est la fiabilité de la date de 125.000 ans ?

Le lac est daté d'environ 125.000 ans, mais les outils eux-mêmes pourraient être plus récents ^[3].

• En faveur de la thèse : l'article date le site d'environ 125.000 ans et rapporte une fabrication d'outils et un traitement de carcasses sur place ^[1]. Eleanor Scerri, de l'Institut Max Planck de géoanthropologie, qui n'a pas participé à l'étude, a qualifié les preuves de « remarquables » et le lien spatial entre les outils de chasse et les os d'hippopotame de « très convaincant » ^[3].
• La réserve : Jeffrey Rose, de l'université de l'Algarve, qui n'a pas non plus participé à l'étude, a noté que tous les artefacts de pierre avaient été ramassés en surface. « La date de 125.000 ans appartient au lac, pas aux outils. Pour les outils, ce n'est qu'un âge maximal », a-t-il déclaré à Live Science ^[3].
• Le poison lui-même : Clarkson indique que l'équipe n'a pas démontré comment le poison était préparé ni s'il était efficace ^[3].

Rose a suggéré que les travaux futurs cherchent des artefacts scellés dans les couches du lac daté, ce qui est difficile en Arabie, car le vent a décapé la plupart des sites pour ne laisser que des dispersions en surface ^[3].

Qui a fabriqué les armes empoisonnées ?

Probablement les premiers Homo sapiens, bien qu'aucun reste humain n'ait été trouvé ^[3][5]. « Nous savons qu'H. sapiens avait déjà quitté l'Afrique et était présent en Asie du Sud-Ouest durant cette période », a déclaré Clarkson à Live Science ; « l'âge du site correspond à ces premiers déplacements » ^[3].

Groucutt a indiqué à Haaretz que les outils de pierre ressemblent à ceux fabriqués par Homo sapiens en Asie du Sud-Ouest et en Afrique du Nord-Est, tandis que les Néandertaliens, qui semblent avoir atteint l'Arabie il y a environ 55.000 ans, apportaient d'autres types d'outils ^[5]. Les outils comprennent des pièces réalisées selon la technique Levallois, note l'article ^[1][2].

D'autres éléments placent notre espèce tôt dans la région : des fossiles en Grèce et en Israël datant d'il y a environ 200.000 ans, et un os de doigt du nord de l'Arabie vieux d'au moins 85.000 ans, écrivent les auteurs ^[2]. Haaretz cite aussi des empreintes de pas à Alathar, dans le désert du Nefoud, datant d'environ 130.000 à 115.000 ans ^[5].

Pour l'équipe, le site montre que ces populations ne faisaient pas que passer. « Elles les exploitaient de manière assez sophistiquée », a déclaré Clarkson à propos de ces environnements ^[3].

Que va-t-il se passer ensuite à 'Uruq Aljelibah ?

Davantage de fouilles pour trouver des outils scellés dans des couches datées, et davantage de travaux sur la signification des résidus ^[2][3].

Les auteurs disent ne pas savoir encore où sont allés les habitants du rivage lorsque le climat s'est asséché ^[2]. Les artefacts sont conservés par la Commission du patrimoine du ministère saoudien de la Culture à Riyad et sont accessibles à la recherche sur autorisation, et les données sont publiées en accès libre sur Zenodo ^[1].

Le communiqué de l'université Griffith relayé par Phys.org indique que le site remet en cause l'idée que l'Arabie n'était qu'un couloir de transit lors des dispersions humaines ^[4]. Michael Petraglia, du Centre de recherche australien sur l'évolution humaine de Griffith, a déclaré que les phases humides de la « Green Arabia » (Arabie verte) « ont fourni l'eau et les autres ressources dont les gens avaient besoin pour s'installer et développer des modes de vie complexes » ^[4].

Une précision pratique pour les lecteurs : les toxines de l'arbre à poison de flèche agissent sur le cœur ^[2], et l'étude porte sur des résidus anciens, pas sur la manipulation de la plante. Pour une autre histoire scientifique de cette semaine, voir Température la plus froide jamais atteinte : 10 picokelvins dans l'espace, expliqué.