Léonides 2026 : nuit du pic, meilleure heure et où regarder

Quand ont lieu les Léonides en 2026 ?

Les Léonides 2026 culminent dans la nuit du mardi 17 au mercredi 18 novembre ^[1][2]. L'essaim est actif du 6 au 30 novembre ; on peut donc voir quelques Léonides les nuits qui encadrent le pic ^[1][3].

L'International Meteor Organization (IMO), qui publie le calendrier annuel de référence des météores, situe le maximum régulier des Léonides à 23:45 UTC le 17 novembre 2026 ^[3]. Elle indique aussi un modèle alternatif de Maslov qui place le pic plus tôt, vers 16:00 UTC le 17 novembre, avec un taux similaire d'environ 15 ^[3]. L'heure régulière de l'IMO et le Royal Observatory désignent tous deux la nuit du 17 au 18 novembre comme la nuit principale à retenir ^[1][3].

Le Royal Observatory de Greenwich précise que le maximum tombe dans la soirée du 17 et aux premières heures du 18 novembre, et que l'essaim se poursuit à un rythme réduit pendant plusieurs jours de part et d'autre ^[1].

Toutes les sources ne citent pas la même nuit. La page de la NASA sur les Léonides et le calendrier de l'American Meteor Society (AMS) donnent la nuit du 16 au 17 novembre ^[4][6], soit une nuit plus tôt que le guide du ciel de novembre de la NASA, qui recommande les petits matins des 17 et 18 novembre ^[2]. L'AMS indique une Lune éclairée à 39 %, en croissant, pour sa nuit du 16 au 17 novembre ^[6].

Quelle est la meilleure heure pour voir les Léonides ?

La meilleure fenêtre va d'environ minuit jusqu'à l'aube, une fois la Lune couchée ^[1][2][4]. Le guide du ciel de novembre 2026 de la NASA recommande les premières heures du matin des 17 et 18 novembre « après le coucher de la Lune » ^[2]. La page de la NASA sur les Léonides ajoute que l'essaim s'observe au mieux à partir de minuit environ, heure locale, jusqu'à l'aube ^[4].

Le moment dépend de la géométrie. Le radiant de l'essaim, le point du ciel d'où les météores semblent provenir, se trouve dans la constellation du Lion ^[1][4]. Le ZHR suppose le radiant au zénith ^[3] ; les taux sont donc généralement meilleurs plus tard dans la nuit, quand le Lion est plus haut ; la NASA conseille de commencer vers minuit, heure locale ^[4].

La Lune aide cette année. L'IMO note qu'elle est proche du premier quartier au maximum des Léonides, et son tableau lunaire indique le premier quartier le 17 novembre ^[3]. Le Royal Observatory précise qu'elle sera gibbeuse croissante et se couchera juste avant minuit pour les observateurs britanniques, ce qui laisse le reste de la nuit du pic sans clair de lune ^[1]. Les heures de coucher de la Lune varient selon le lieu ; consultez un almanach local ou une application d'astronomie.

Combien de météores par heure les Léonides produiront-elles ?

Comptez jusqu'à environ 15 météores par heure dans des conditions parfaites, et moins dans la réalité ^[2][3]. L'IMO donne un taux horaire zénithal (ZHR) d'environ 15 pour 2026 ^[3]. La NASA indique que l'essaim « pourrait produire environ 15 météores par heure, mais la plupart des observateurs en verront moins » ^[2].

Le ZHR est un chiffre théorique : il suppose un ciel parfaitement sombre et le radiant à la verticale ^[3]. La pollution lumineuse, la brume, un radiant bas ou une vue étroite du ciel réduisent tous le nombre que vous voyez réellement. La NASA note qu'au cours des années ordinaires, les taux des Léonides descendent souvent jusqu'à environ trois par heure ^[4].

Ce que les Léonides n'ont pas en nombre, elles peuvent le compenser en qualité. La NASA les décrit comme des météores brillants et parfois colorés, connus pour leurs boules de feu (météores très brillants) et leurs météores rasants (Earth-grazers), de longs météores qui frôlent l'horizon ^[4]. Le Royal Observatory les qualifie de « météores rapides et brillants aux belles traînées » ^[1].

Où regarder pour voir les Léonides ?

Regardez une vaste zone de ciel sombre, pas seulement le Lion : les météores peuvent apparaître n'importe où ^[1][4]. La NASA indique qu'il vaut même mieux regarder à l'écart du radiant, car les météores y paraissent plus longs ; ceux qui sont proches du radiant paraissent courts à cause de la perspective, un effet appelé raccourcissement ^[4].

1. Éloignez-vous des lumières. Trouvez un endroit sûr, loin des lampadaires et des autres sources de pollution lumineuse ^[1].
2. Laissez du temps à vos yeux. La NASA indique que vos yeux s'adaptent en moins de 30 minutes dans l'obscurité, et son guide de novembre suggère environ une demi-heure ^[2][4].
3. Allongez-vous, face à l'est. La NASA conseille de s'allonger à plat, les pieds vers l'est, pour embrasser le plus de ciel possible ^[4].
4. Oubliez le télescope. Les météores s'observent à l'œil nu ; il n'y a pas besoin de jumelles ni de télescope ^[1].
5. Habillez-vous pour le froid. Le Royal Observatory suggère de bien se couvrir et d'apporter un fauteuil confortable, et la NASA un sac de couchage, une couverture ou une chaise de jardin ^[1][4].

Le radiant des Léonides se situe à une déclinaison d'environ +22 degrés, au nord de l'équateur céleste ^[3].

Qu'est-ce qui cause les Léonides ?

Les Léonides sont des poussières de la comète 55P/Tempel-Tuttle qui se consument dans l'atmosphère terrestre ^[1][4]. En orbite autour du Soleil, la comète libère de minuscules particules qui se répartissent le long de sa trajectoire ; chaque novembre, la Terre traverse ces débris ^[4][5].

Les particules sont pour la plupart très petites. Le Royal Observatory indique qu'un météore peut être produit par une particule aussi petite qu'un grain de sable, entrant dans l'atmosphère à jusqu'à 70 km par seconde ^[1]. L'IMO donne aux Léonides une vitesse d'entrée de 71 km par seconde ^[3], et la NASA les range parmi les météores les plus rapides ^[4]. À cette vitesse, la particule échauffe l'air qui l'entoure jusqu'à ce qu'il brille, produisant la traînée lumineuse.

La comète Tempel-Tuttle est petite, avec un noyau d'environ 3,6 km de large, et met environ 33 ans à faire le tour du Soleil ^[5]. Elle a été découverte indépendamment par Ernst Tempel en 1865 et Horace Tuttle en 1866 ^[5]. Son dernier passage au plus près du Soleil date de 1998, et le prochain est prévu en 2031 ; l'IMO donne le 20 mai 2031 ^[3][5].

Y aura-t-il une tempête de Léonides en 2026 ?

Aucune tempête n'est attendue. L'IMO indique que les calculs des modèles pour 2026 montrent des rencontres avec des trajectoires de poussières de faible densité ^[3]. L'IMO recense plusieurs rencontres avec d'anciennes trajectoires entre le 17 et le 19 novembre, qualifiées de « faibles » ou de « bas niveau », et cite la remarque du modélisateur Vaubaillon selon laquelle la trajectoire de poussières de 1800 atteint la Terre mais le nombre de météoroïdes « ne suffira pas pour un sursaut significatif » ^[3]. Un second modélisateur, Sato, note que des vitesses d'éjection plus faibles « pourraient impliquer une hausse modeste de l'activité météoritique » ^[3].

Les tempêtes de Léonides sont liées aux retours de la comète, environ tous les 33 ans ^[1][4]. Une tempête désigne au moins 1.000 météores par heure, selon la NASA ^[4]. En 1966, des observateurs ont vu des milliers de météores par minute pendant 15 minutes ^[4]. Le Royal Observatory recense des tempêtes en 1799, 1833, 1866, 1966 et 1999-2001, et estime celle de 1833 à environ 100.000 météores par heure ^[1]. La NASA date la dernière tempête de Léonides de 2002 ^[4] ; les sources divergent légèrement sur le fait de compter 2001 ou 2002 pour le dernier grand spectacle.

Le prochain périhélie de la comète est prévu le 20 mai 2031 ^[3].

Que verra-t-on d'autre dans le ciel de novembre 2026 ?

Les Léonides sont l'un des nombreux événements célestes de novembre 2026 ^[2]. Le guide du ciel de la NASA recense :

• Vers le 12 novembre : les Taurides du Nord ont culminé, avec seulement environ cinq météores par heure dans des conditions idéales et de rares boules de feu brillantes ^[2].
• 15-16 novembre : Mars et Jupiter apparaissent à environ 1,2 degré l'une de l'autre dans le sud-est avant le lever du Soleil ^[2].
• 17 novembre : selon la NASA, Voyager 1 atteint un jalon, devenant le premier objet fabriqué par l'humain à parcourir une distance d'un jour-lumière depuis la Terre ^[2].
• 24 novembre : une super Lune pleine, la première d'une série de trois consécutives ^[2].